Un emulador ejecuta un Android real: imagen del sistema completa, máquina virtual, aceleración de hardware. Es la única manera de reproducir un error de WebView, probar una aplicación nativa o una versión antigua de Chrome. También son varios gigabytes para descargar y un minuto de inicio, y no se abre en medio de una sesión de integración.
Un simulador, en cambio, no ejecuta ningún sistema: reproduce las condiciones de visualización de un dispositivo en el navegador que ya tienes abierto. Es lo que hace Mobile FIRST para 31 modelos de 9 fabricantes, con su viewport, su densidad, su User-Agent y sus eventos táctiles, en Windows, macOS o Linux.
El modo responsive de DevTools redimensiona la ventana y cambia el User-Agent. Es una herramienta de inspección: sin marco de dispositivo, una sola pantalla a la vez, y nada que mostrar a un cliente. La depuración remota por USB, en cambio, es perfectamente fiel, pero solo cubre el modelo que tienes en el escritorio.
El límite de la simulación es siempre el mismo, y es mejor conocerlo: el motor de renderizado sigue siendo el de tu navegador. Cubre el diseño, los puntos de ruptura, la densidad y el comportamiento táctil; para un comportamiento propio de la WebView de un fabricante, un dispositivo real o un emulador siguen siendo necesarios.